То, что наркотики знакомы людям уже многие тысячелетия, вряд ли является секретом для современного общества. Их употребляли и продолжают употреблять люди самых разных культур и в самых различных целях.

Растения, употребление которых влияет на сознание, алкоголь использовались людьми уже в дописьменный период. Во время проведения исследований было выяснено, что, например, пиво и другие алкогольные напитки люди употребляли в 7 веке до нашей эры. Ученые предполагают, что сам процесс брожения был открыт совершенно случайно. Древние люди, жившие еще в каменном веке, употребляли гашиш, кокаин и опиум в ходе подготовки к битве и для изменения сознания при проведении религиозных обрядов. Самым же первым письменным источником об использовании алкоголя является рассказ о пьянстве Ноя в Книге Бытия. В 3 веке до нашей эры, в Китае, употреблялась конопля. Сам император Шен Нунг приказывал пить такой настой для излечения рассеянности и подагры. При исследовании погребений индейцев, живших в Южной и Центральной Америке, были обнаружены рисунки людей, жевавших листья коки. А ведь это тоже один из способов употребления кокаина. В то же время, нельзя считать, что люди разных культур использовали наркотики одновременно.

Все контакты между разными культурами происходили посредством торговли и многочисленных войн. Так, например, европейцы получили гашиш и опиум в результате путешествий Марко Поло и крестовых походов. В то время эти наркотики уже существовали на Востоке. Кокаин был привезен в Европу из Южной Америки, табак появился из Северной. Между разными народами происходил своеобразный обмен. Эфиопия является родиной кофейного дерева, а в Европе кофе появилось только в 17 веке. Моряки завезли кофейные зерна в Южную Америку, и именно она является сейчас основным производителем кофе. Алкоголь в Америку пришел из Европы, а конопля в Чили появилась только в 16 веке.

Употребление наркотиков не всегда ограничивалось, хотя и были попытки запретить их использование. Так, например, первый европеец, закуривший табак, испанец, как только приехал домой, был сразу же посажен в тюрьму. А ведь он был соратником великого Колумба! В Европе кофе и чай вначале тоже иногда объявлялись вне закона.

Иногда государство даже оказывало покровительство распространению наркотиков. Как пример, можно привести опиумные войны между Китаем и Великобританией. В середине 19 века английские купцы ввозили в Китай опиум, и в результате китайцы в это время вышли на первое место по его потреблению. Опиум в то время широко выращивался в Индии, которая принадлежала англичанам. Китайское правительство предпринимало попытки ограничить ввоз этого наркотика в страну, Великобритании же это было невыгодно. Уменьшалась прибыль, кроме того, опиум в Англии использовался, в основном, только в медицине. В 1839 году по приказу китайского правительства большой груз опия был уничтожен, что и привело к войне между этими государствами. Британия победила, ввоз наркотика продолжался, что привело ко второй опиумной войне. В ее результате Китай получил право вводить большие таможенные пошлины на импорт опиума. Торговля этим наркотиком несколько сократилась, и только в начале 20 века во всех странах развернулась борьба с использованием наркотиков в немедицинских целях.